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On dit que ce trouble survient lors d’états intermédiaires entre la veille et le sommeil, il se produit le plus souvent au moment du réveil matinal ou à la fin d’une sieste au cours de la journée. La paralysie peut se produire quelle que soit la position du corps, mais on a remarqué qu’elle avait lieu le plus fréquemment quand le dormeur était étendu à plat sur le dos.

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D’un point de vue clinique, la paralysie du sommeil est un des symptômes de la narcolepsie (un trouble du sommeil où le sujet s’endort de manière incontrôlée). Toutefois, de nombreuses personnes sont affectées de paralysie du sommeil sans être atteintes de cette maladie. Plusieurs études montrent que 20 à 30% de la population a expérimenté au moins une fois dans sa vie une forme légère de paralysie du sommeil, en particulier lors de l’adolescence. Parfois la paralysie du sommeil affecte plusieurs membres d’une même famille.

Les causes habituellement associées à la paralysie du sommeil sont la fatigue, le stress, l’anxiété, un changement soudain dans les habitudes quotidiennes (déménagement, changement de travail) ou une mauvaise hygiène de sommeil (horaires de sommeil irréguliers, siestes).

Lorsque la paralysie est accompagnée d’hallucinations hypnagogiques, il existe plusieurs degrés d’hallucination, pouvant varier de l’illusion fugace à l’hallucination complète où la personne est convaincue d’avoir vécue une expérience réelle. Dans les deux tiers des cas, les personnes éprouvent juste la sensation d’une présence ou d’une entité. Cette présence est la plupart du temps « ressentie », le sujet ayant l’impression qu’elle est hors du champ de vision, debout dans la pièce ou assise sur le lit. Parfois cette présence paraît inquiétante, inquisitrice ou maléfique. Plus rarement, elle peut se montrer agressive, et s’asseoir sur le torse du dormeur pour essayer de l’étouffer ou de l’étrangler. Partout dans le monde, en Occident comme en Orient, ce phénomène a donné naissance à divers mythes : Old Hag (la vieille sorcière) en Amérique du Nord ; incubes et succubes en Europe ; le Broyeur d’os dans les pays baltes, etc.

Des sensations de flottement sont souvent présentes et certaines personnes vivent même des expériences extra-corporelles (OBE). Certains ressentent une présence dans la chambre, près du lit, ou même dans celui-ci avec eux. Cette présence paraît même parfois diabolique. Il arrive que le dormeur se sente attaqué, peut-être par strangulation ou suffocation. Certains mentionnent même des attaques sexuelles imaginaires. Les hallucinations peuvent se présenter sous ces diverses formes et d'autres encore.

Probablement de la même façon que les autres troubles du sommeil. Avoir une bonne hygiène du sommeil et éviter les situations stressantes. Cela risque cependant de ne pas être possible pour certaines personnes. Voyons plutôt des moyens d'échapper à l'emprise de la paralysie du sommeil.

Le meilleur remède est de vous forcer à bouger, même si cela consiste juste à remuer votre petit doigt. C'est souvent suffisant pour y mettre fin. Si vous pouvez y arriver, criez ! Votre compagnon risque de ne pas apprécier, mais c'est mieux que d'endurer une longue et angoissante expérience.